Không có vấn đề gây tranh cãi đối với những người phạm tội trầm trọng khi họ bị ngăn cản làm thành viên Hướng đạo nhưng có vấn đề gây tranh cãi liên quan đến việc ngăn cản những người tuân thủ luật lệ gia nhập Hướng đạo.

Những người vô thần và bất khả tri

"Làm bổn phận đối với Thượng đế" là một nguyên tắc của Hướng đạo khắp thế giới mặc dù nó được áp dụng khác nhau tại các quốc gia.[2][3] Nam Hướng đạo Mỹ (BSA) giữ lập trường kiên định của mình, không nhận người theo chủ nghĩa vô thần và chủ nghĩa bất khả tri,[4] trong khi Hội Nữ Hướng đạo Mỹ có lập trường ôn hòa hơn. Hội Hướng đạo Vương quốc Anh đòi hỏi các huynh trưởng nhìn nhận có một quyền năng cao hơn nhưng không nhất thiết phải ngăn cản những người vô thần lãnh những vai trò trong Hướng đạo miễn sao ủy viên Hướng đạo địa phương hài lòng rằng huynh trưởng xin gia nhập này sẽ ủng hộ những giá trị của Hướng đạo và tìm hiểu niềm tin của giới trẻ trong phong trào. Hướng đạo Canada định nghĩa Làm bổn phận đối với Thượng đế một cách cởi mở hơn trong ý nghĩa như là "gắn chặt vào những nguyên lý tâm linh" và không có một chính sách ngăn chặn không cho những người vô thần gia nhập.[5] Tại những quốc gia khác, đặc biệt là tại châu Âu, một số tổ chức Hướng đạo có là thế tục hoặc ôn hòa về tôn giáo (thí dụ như Eclaireuses et Eclaireurs de France và Corpo Nazionale Giovani Esploratori ed Esploratrici Italiani).

Nam nữ đồng giáo

Hướng đạo theo truyền thống được phân chia thành các chương trình dành riêng cho nam và nữ nhưng khắp thế giới hiện nay có sự thay đổi. Có một xu hướng phát triển các chương trình hỗn hợp cho cả hai giới tính trong các tổ chức thành viên của Tổ chức Phong trào Hướng đạo Thế giới. Đa số các tổ chức thành viên của Hội Nữ Hướng đạo Thế giới vẫn là dành cho nữ. Xem Hướng đạo đồng giáo dục để biết thêm chi tiết.

Đồng tính luyến ái

Tại những quốc gia nơi mà đồng tính luyến ái được công nhận hợp pháp, thường hay có ít nhất một hội Hướng đạo không ngăn cấm người đồng tính luyến ái gia nhập làm thành viên hoặc giữ các vai trò huynh trưởng. Một trường hợp ngoại lệ là Hoa Kỳ nơi "những người thừa nhận mình đồng tính luyến ái" không được phép làm huynh trưởng hay thành viên thiếu niên; ban điều hành quốc gia của Nam Hướng đạo Mỹ, thành viên duy nhất của WOSM, tin rằng Hướng đạo nên phản ánh các giá trị gia đình truyền thống.[6] Hội Nữ Hướng đạo Mỹ, ngược lại, vẫn duy trì một chính sách trung lập hơn "đừng hỏi, đừng nói" (có nghĩa đừng cho ai biết và không ai nên hỏi về vấn đề đồng tính luyến ái). Những người đồng tính bị hạn chế làm thành viên hoặc làm huynh trưởng trong Hướng đạo Canada và đa số các hội Hướng đạo châu Âu, bao gồm Hội Hướng đạo của Vương quốc Anh, Ring deutscher Pfadfinderverbände của Đức, và Svenska Scoutrådet.[7]

Hoa Kỳ

Nam Hướng đạo Mỹ, tổ chức thanh thiếu niên lớn nhất tại Hoa Kỳ, có chính sách ngăn cấm những người vô thần, bất khả tri, và những người đồng tính luyến ái gia nhập vào chương trình Hướng đạo của nó; cả thiếu niên và người lớn đều sẽ bị tước quyền tham gia nếu phát hiện là một trong số vừa kể. Nam Hướng đạo Mỹ nói rằng các chính sách này là thiết yếu trong sứ mệnh làm thấm nhuần giới trẻ bằng các giá trị của luật Hướng đạo và lời hứa Hướng đạo.[4][8] Nam Hướng đạo Mỹ cũng cấm nữ gia nhập trong các chương trình thiếu sinh Hướng đạo và ấu sinh Hướng đạo. Các chính sách này gây nhiều tranh cãi và bị một số người xem là kỳ thị.[9][10]

Quyền pháp lý của Nam Hướng đạo Mỹ đối với các chính sách này đã được cả các toà án tiểu bang và liên bang cho phép tiếp tục sau những vụ thưa kiện. Tối cao Pháp viện Hoa Kỳ xác nhận rằng Nam Hướng đạo Mỹ với tư cách là một tổ chức tư có quyền ấn định các tiêu chuẩn thành viên của mình. Trong những năm gần đây, các vụ tranh cãi về chính sách đã dẫn đến kiện tụng về việc Nam Hướng đạo Mỹ có nên được sử dụng tài nguyên của chính phủ bao gồm đất công.[11]